El ‘octavo continente’ fue descubierto en 1997 por el navegante británico Charles Moore. Es una isla de cuatro millones de toneladas de basura flotante –el 80% es plástico procedente de tierra– situada entre California y Hawái.

Los expertos calculan que tiene una superficie de 1,5 millones de kilómetros cuadrados. Y este ‘fenómeno’ artificial ha sido posible porque es un punto de concentración de corrientes oceánicas. Desde su descubrimiento se han realizado numerosas expediciones rumbo al llamado ‘octavo continente’ o ‘sopa tóxica’ aunque sin éxito.

Retirar los desechos de plástico de los espacios marinos implicaría un coste elevadísimo porque se trabaja con toneladas de material tóxico y se requiere tecnología punta, embarcaciones y tripulación especializada.

El responsable de la campaña de aguas de Greenpeace España, Julio Barea, es escéptico: “El daño se efectúa en aguas internacionales, así que nadie asume la autoría de los vertidos y no existe gobierno que se haga responsable. Hay que invertir esfuerzos en desarrollar medidas preventivas para evitar nuevos continentes artificiales y asumir que nadie limpiará esa isla”. Pero no es la única ‘sopa tóxica’.

Un equipo de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y la Universidad de Hawái localizaron en el año 2010 unas grandes concentraciones de plástico flotante en el oeste del océano Atlántico, consecuencia de la acción de las corrientes superficiales y la desidia gubernamental.

Su estudio, publicado en la revista Science, se basó en el análisis de miles de pedazos de plástico, contados manualmente por estudiantes y recogidos mediante redes en más de 6.100 puntos, desde 1986 hasta 2008.

No existen trabajos sobre posibles islas de basura en el mar Mediterráneo, pero no se descarta su existencia. “Las corrientes superficiales son diferentes a las de los océanos, pero hay puntos negros de contaminación perfectamente localizados como el Estrecho de Gibraltar o Algeciras”, matiza Silvia García, científica marina de Oceana.

Daños irreversibles

Los daños en el ecosistema son irreversibles. La basura ha destrozado un tercio de la superficie de hábitats marinos, según Naciones Unidas, y se estima que el 35% de los ecosistemas marinos críticos han sido destruidos. “El desconocimiento, por su inaccesibilidad, ha sido uno de los grandes problemas para la protección de los océanos”, según Josep María Gili, biólogo del CSIC en el Instituto Internacional de Ciencias del Mar .

Los océanos abarcan más del 90% de la superficie habitable de la Tierra y el 50% del oxígeno lo producen algas microscópicas —el fitoplancton—, la base de la cadena trófica marina. Los expertos apuntan a que la biodiversidad está en riesgo por un modelo de consumo y producción que no la valora y produce sobreexplotación.

Las claves: luchar contra la contaminación marina y la pesca insostenible, ejercer presión para proteger hábitats como corales y reducir la huella de CO2 en la atmósfera.

¿Sabías que…

Los residuos plásticos en el Pacífico se multiplicaron por 100 en los últimos 40 años? … los mares del planeta contienen entre 500.000 y un millón de especies más que ningún ecosistema de la Tierra? … una tercera parte de las pesquerías mundiales están diezmadas?… el 50% del oxígeno lo producen algas microscópicas? … en España, la superficie marina protegida es del 1%?

Fuente | www.20minutos.es