Desde antioxidantes a protectores solares y bebidas a descontaminantes.

Estos son algunos de los usos potenciales que científicos argentinos están derivando de organismos versátiles y abundantes, pero aún en gran medida desconocidos.

“Las levaduras son hongos unicelulares (microorganismos) y hasta hoy se conocen alrededor de 1500 especies, aunque se cree que esto sólo representa el 5% de lo que realmente hay en la naturaleza”, según manifiesta Diego Libkind, investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas de Argentina, CONICET.

En los últimos años, los científicos han venido estudiando las levaduras de la Patagonia en su laboratorio del Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente, INIBIOMA, en Bariloche, con resultados “sorprendentes”.

“La Patagonia es ideal para la búsqueda de nuevas especies de levaduras, los ambientes aún se mantienen con poca o ninguna influencia del hombre, muchos sitios son de difícil acceso y es posible obtener muestras de lugares que aún no han sido contaminados”, señaló el investigador.

“Además ofrece una cantidad muy diversa de ambientes, desde selva fría a estepas semidesérticas, de zonas volcánicas con concentración de metales y ácidos hasta glaciares. Hemos aislado levaduras de suelo, raíces, lagos y ríos, hielo glaciar, corteza de árboles, hojas, néctar de flores, frutos silvestres y fructificaciones de otros hongos”.

“Hasta el momento nuestro laboratorio ha descrito formalmente 11 especies nuevas de levaduras y se han detectado arriba de 20 especies nuevas aún no descritas”, explicó Libkind.

Filtros solares

Los investigadores argentinos también aislaron de ambientes lacustres levaduras tolerantes de altas dosis de radiación ultravioleta que fabrican compuestos denominados micosporinas.

“Las micosporinas actúan de forma similar a los filtros solares que usamos para evitar que nuestra piel se queme, absorben la radiación ultravioleta y la bloquean para que no dañe las células”, explican.

La existencia de las micosporinas fue descubierta hace más de medio siglo y se conocían en hongos, bacterias y algas. Pero en 2004, Libkind y sus colaboradores descubrieron que las levaduras también fabrican un tipo de micosporina.

“Descubrimos que la micosporina de levaduras absorbe la región más nociva de la radiación ultravioleta, el UV-B, de forma muy eficiente y libera la energía absorbida sin destruirse. Esto es importante porque permite que una única molécula pueda realizar este proceso muchas veces, o dicho de otra manera, permite que este filtro solar natural no se ‘gaste’ y dure muchas horas”, señaló Libkind.

“Al mismo tiempo encontramos que la micosporina cumple otra función, es antioxidante. Este rol agrega valor adicional a su mecanismo de acción, porque la radiación ultravioleta no sólo daña de forma directa sino que además genera moléculas oxidantes que producen un efecto nocivo sobre las células. En este sentido podemos decir que la micosporina de las levaduras protege contra ambos efectos nocivos”, agregó.

Las levaduras permitirían obtener entonces protectores solares naturales y a bajo costo. Las micosporinas producidas por hongos, bacterias y algas, que existen en bajas concentraciones, son difíciles de extraer y purificar.

Las potenciales aplicaciones de las levaduras de la Patagonia siguen sorprendiendo a los científicos que ven esta región como un reservorio de levaduras con enorme potencial científico y tecnológico.

“De los ambientes glaciares se han aislado levaduras que fabrican enzimas capaces de degradar lípidos (grasas) y proteínas a bajas temperaturas. Estas enzimas podrían servir para fabricar jabones y detergentes que funcionen bien incluso con agua fría”.

“La mayor diversidad biológica se encuentra en el mundo microbiano, un recurso valorado por pocos debido a que generalmente no lo podemos ver sin ayuda de un microscopio.

Esta diversidad invisible tiene un potencial increíble para el desarrollo de tecnologías limpias que podrían mejorar nuestra calidad de vida y el ambiente.

FUENTE | BBC MUNDO